ความแปรปรวนหมายถึงความสัมพันธ์ระหว่างสองตัวแปรเมื่อใดก็ตามที่มีการเปลี่ยนแปลงตัวแปรหนึ่งตัว ถ้าการเพิ่มตัวแปรหนึ่งในตัวแปรเพิ่มขึ้นตัวแปรอื่น ๆ ตัวแปรทั้งสองมีความแปรปรวนร่วมกัน ลดลงในหนึ่งตัวแปรนอกจากนี้ยังทำให้เกิดการลดลงในอีก ตัวแปรทั้งสองจะเคลื่อนที่ไปในทิศทางเดียวกันเมื่อมีการเปลี่ยนแปลง ลดลงในตัวแปรหนึ่งที่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงตรงข้ามในตัวแปรอื่น ๆ จะเรียกว่าความแปรปรวนร่วมกัน ตัวแปรเหล่านี้มีความเกี่ยวข้องกันโดยสิ้นเชิงและมักเคลื่อนที่ไปในทิศทางที่ต่างกัน เมื่อมีการใช้ตัวเลขบวกเพื่อระบุความแปรปรวนร่วมกันความแปรปรวนเป็นบวก ตัวเลขเชิงลบหมายถึงความสัมพันธ์ผกผัน แนวคิดเกี่ยวกับความแปรปรวนร่วมกันมักใช้เมื่อพูดถึงความสัมพันธ์ระหว่างตัวชี้วัดทางเศรษฐกิจสองตัวหรือข้อกำหนด ตัวอย่างเช่นมูลค่าตลาดของ บริษัท ที่ซื้อขายในตลาดหลักทรัพย์โดยทั่วไปมีความแปรปรวนร่วมกับรายงานรายได้ ในทำนองเดียวกันค่าของการรักษาความปลอดภัยหนึ่งอาจเพิ่มขึ้นเมื่ออีกเพิ่มขึ้น การคำนวณความแปรปรวนนอกจากนี้ยังใช้ในทฤษฎีพอร์ตการลงทุนสมัยใหม่ (MPT)
หากหุ้นทั้งสองมีราคาหุ้นมีความแปรปรวนบวกพวกเขาทั้งสองมีแนวโน้มที่จะเคลื่อนไปในทิศทางเดียวกันเมื่อตอบสนองต่อสภาวะตลาด หุ้นทั้งสองอาจถูกติดตามในช่วงระยะเวลาหนึ่งโดยมีอัตราผลตอบแทนสำหรับแต่ละช่วงเวลาที่บันทึกไว้ การกำหนดความแปรปรวนร่วมของตัวแปรสองตัวเรียกว่าการวิเคราะห์ความแปรปรวนร่วม ตัวอย่างเช่นการวิเคราะห์ความแปรปรวนร่วมกันของหุ้น A และ B จะบันทึกอัตราผลตอบแทน 3 วัน หุ้น A มีผลตอบแทนเท่ากับ 1.8%, 2. 2% และ 0.8% ในวันที่ 1, 2 และ 3 ตามลำดับ หุ้น B ให้ผลตอบแทน 1. 25%, 1. 9% และ 0 5% ทั้งสองหุ้นมีการเพิ่มขึ้นและลดลงในวันเดียวกันดังนั้นจึงมีความแปรปรวนร่วมกัน เมื่อกราฟบนแกน X / Y ความแปรปรวนร่วมระหว่างตัวแปรสองตัวแปรจะแสดงขึ้นด้วยสายตาเนื่องจากตัวแปรทั้งสองมีการเปลี่ยนแปลงที่คล้ายคลึงกันในเวลาเดียวกัน การคำนวณความแปรปรวนให้ข้อมูลว่าตัวแปรมีความสัมพันธ์เชิงบวกหรือเชิงลบ แต่ไม่สามารถเปิดเผยความสัมพันธ์ของการเชื่อมต่อได้ ขนาดของความแปรปรวนร่วมอาจเบี่ยงเบนไปเมื่อชุดข้อมูลมีค่าที่แตกต่างกันมากเกินไป ค่าดีเอ็นเอตัวเดียวในข้อมูลสามารถเปลี่ยนแปลงการคำนวณได้อย่างมากและทำให้เข้าใจผิดเกี่ยวกับความสัมพันธ์ ความแปรปรวนจะช่วยให้นักเศรษฐศาสตร์คาดการณ์ว่าตัวแปรตอบสนองอย่างไรเมื่อมีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้น แต่ไม่สามารถคาดเดาได้ว่าตัวแปรแต่ละตัวมีการเปลี่ยนแปลงเท่าใด