การขาดดุลบัญชีเดินสะพัดเกิดขึ้นเมื่อมูลค่าการนำเข้าของประเทศสูงกว่ามูลค่าของการส่งออก นี่เรียกว่า "ดุลการชำระเงินขาดดุล" หรือ "ขาดดุลการค้า" แม้ว่าจะมีความแตกต่างทางเทคนิคเล็กน้อยระหว่างการขาดดุลทางการค้ากับการขาดดุลบัญชีปัจจุบัน โดยทั่วไปบัญชีกระแสรายวันเป็นภาพสะท้อนของเงินทุนและบัญชีการเงิน ไม่มีความแตกต่างระหว่างการขาดดุลบัญชีปัจจุบันของประเทศที่พัฒนาแล้วกับประเทศที่พัฒนาแล้ว
อย่างไรก็ตามประเทศที่พัฒนาแล้วมีแนวโน้มที่จะมีการขาดดุลบัญชีเดินสะพัดเพิ่มมากขึ้นกว่าคู่สัญญาที่มีการพัฒนาน้อยลง มีสองเหตุผลหลักสำหรับเรื่องนี้ ประการแรกประเทศที่พัฒนาแล้วมักมีความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบในการสร้างสินค้าหรือบริการอุปโภคบริโภคหลายประเภทเช่นงาน "เรือต่างประเทศ" ที่ดินราคาถูกและแรงงานมีแนวโน้มที่จะมีมากขึ้นในประเทศที่พัฒนาแล้ว เหตุผลที่สองคือประเทศที่พัฒนาแล้วมีแนวโน้มที่จะใช้เงินมากขึ้นและเป็นจุดหมายปลายทางที่ปลอดภัยมากสำหรับการลงทุน
หลายคนสับสนโดยการขาดดุลบัญชีเดินสะพัดและมองในแง่ลบ นี้อาจจะหมุนรอบ connotations กับคำว่า "การขาดดุล." ถ้าการขาดดุลบัญชีปัจจุบันเรียกว่า "การเกินดุลบัญชีเงินทุน" ซึ่งมีความถูกต้องแม่นยำอาจไม่ได้รับการปฏิเสธเช่นเดียวกัน
ในตัวอย่างที่เรียบง่ายอย่างยิ่งให้พิจารณาภาพรวมของประเทศสองประเทศต่อไปนี้เกี่ยวกับประเทศที่พัฒนาแล้ว A และประเทศที่พัฒนาน้อย B ประเทศซื้อสิ่งทอจากประเทศ B เนื่องจากสินค้าสามารถผลิตได้ในประเทศ B ราคาถูกกว่าที่บ้าน ตอนนี้การถือครองดอลลาร์ประเทศหนึ่ง B จะเปลี่ยนและลงทุนเงินดอลลาร์เหล่านี้ในประเทศ A เนื่องจากเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยกว่าในการได้รับผลตอบแทน ทั้งสองประเทศได้รับประโยชน์: ประเทศ A ได้รับสินค้าราคาถูกและมีทุนจดทะเบียนมากขึ้นขณะที่ประเทศ B ได้รับการจ้างงานในสิ่งทอรายได้และหวังว่าจะได้ผลตอบแทนจากการลงทุนในต่างประเทศที่ดีขึ้น