มีการอภิปรายอย่างรุนแรงระหว่างนักวิชาการเกี่ยวกับเมื่อโลกาภิวัตน์เริ่มต้นขึ้น การอภิปรายส่วนหนึ่งเกิดจากการขาดความชัดเจนของคำ บางคนอ้างว่ากระแสโลกาภิวัตน์เป็นปรากฏการณ์เริ่มต้นด้วยเส้นทางการอพยพของมนุษย์ที่เก่าแก่ที่สุดหรือกับการบุกรุกของเจงกีสข่านขณะที่คนอื่น ๆ มองว่าเป็นยุคปัจจุบันมากขึ้น หลายคนมองว่าโลกาภิวัตน์ในรูปแบบปัจจุบันเป็นปรากฏการณ์สมัยใหม่โดยเริ่มจากสงครามโลกครั้งที่สอง คำนี้ใช้กันมาตั้งแต่ยุค 80
ความสับสนเกิดขึ้นจากการใช้คำเช่นคำอธิบายการปฏิบัติและอุดมการณ์ทางการเมืองซึ่งมักถูกใช้ในแง่ที่สำคัญ โลกาภิวัตน์ยังถูกใช้เป็นคำพ้องความแข็งตัวและความต่อเนื่องของการปกครองแบบอเมริกันทั่วโลกมุมมองหนึ่งระบุว่าโลกาภิวัตน์ไม่สามารถย้อนหลังไปเมื่อปลายทศวรรษที่ 1940 หลังยุคสงครามโลกครั้งที่สองเมื่อสหรัฐฯเป็นประเทศที่มีอำนาจมากที่สุดในโลก คำจำกัดความของโลกาภิวัตน์นี้ระบุว่าเป็นส่วนสำคัญของการทำงานของ บริษัท ข้ามชาติที่มีประสิทธิภาพซึ่งได้สร้างผลที่ตามมาทั้งในเชิงบวกและลบขณะที่พวกเขาแผ่กระจายไปทั่วโลก ความสะดวกในการเดินทางรอบโลกที่ไม่เคยมีมาก่อนและการพัฒนาการสื่อสารที่ทันสมัยถูกนำมาใช้เพื่อสนับสนุนมุมมองของโลกาภิวัตน์นี้
คนอื่น ๆ อ้างว่าบางส่วนของโลกมีอิทธิพลต่อส่วนอื่น ๆ เสมอและสถานการณ์ปัจจุบันเป็นความก้าวหน้าตามธรรมชาติจากขั้นตอนก่อนหน้านี้ อย่างไรก็ตามความคิดของโลกาภิวัตน์นี้ไม่ได้คำนึงถึงการรวมตลาดการเงินในรูปแบบใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อนซึ่งเป็นไปได้โดยการสร้างและพัฒนาเทคโนโลยีการสื่อสารทางอิเล็กทรอนิกส์ในศตวรรษที่ 20