ระบบการค้าเสรีทางเศรษฐกิจหรือเศรษฐกิจตลาดเสรีมีอยู่ในหลายช่วงตั้งแต่มนุษย์เริ่มค้าขายกันและกัน ตลาดเสรีกลายเป็นกระบวนการทางธรรมชาติของการประสานงานทางสังคมไม่ต่างจากภาษา ไม่มีปัญญาคนใดคนหนึ่งคิดค้นการแลกเปลี่ยนความสมัครใจหรือสิทธิในทรัพย์สินส่วนตัว รัฐบาลไม่มีการพัฒนาแนวคิดหรือใช้การใช้เงินเป็นครั้งแรกในการแลกเปลี่ยน ประวัติความเป็นมาของเศรษฐกิจตลาดเป็นหนึ่งในความคืบหน้าอย่างต่อเนื่องโดยไม่ได้ตั้งใจ (แต่ไม่ได้ขัดจังหวะ) แทนที่จะเป็นชุดของการค้นพบ
แม้จะไม่มีเงินมนุษย์ก็มีส่วนร่วมในการค้ากับอีกฝ่ายหนึ่ง หลักฐานนี้ยืดยาวกว่าประวัติศาสตร์เขียนสามารถอธิบาย การค้าเป็นพื้นฐานของการแลกเปลี่ยน แต่ผู้เข้าร่วมด้านเศรษฐกิจก็ตระหนักว่าสื่อกลางในการแลกเปลี่ยนจะช่วยอำนวยความสะดวกในการทำธุรกรรมที่เป็นประโยชน์เหล่านี้ เนื่องจากปัญหาที่นักเศรษฐศาสตร์เรียกร้องถึงความบังเอิญสองครั้งที่ต้องการ - ถ้าคุณมีไก่และต้องการข้าวคุณจำเป็นต้องหาข้าวที่ห่อข้าวไว้ ที่เก่าแก่ที่สุดในการแลกเปลี่ยนวัวมีแนวโน้มที่จะกลับไปที่ 9000 ถึง 6000 บีซีไม่ถึง 1000 บี C. เหรียญโลหะที่ถูกผลิตในประเทศจีนและกลายเป็นตัวอย่างที่รู้จักกันเป็นครั้งแรกของดีที่ทำหน้าที่เฉพาะเป็นเงิน
ขณะที่มีหลักฐานระบบการธนาคารในช่วงเมโสโปเตเมียต้นแนวคิดนี้จะไม่เกิดขึ้นอีกจนกว่าจะถึงศตวรรษที่ 15 ในยุโรป เรื่องนี้ไม่ได้เกิดขึ้นโดยไม่มีความสำคัญต้านทาน; คริสตจักรในขั้นต้นประณามการกินดอกเบี้ย หลังจากนั้นไม่นานพ่อค้าและนักลงทุนที่ร่ำรวยก็เริ่มเปลี่ยนแนวคิดเรื่องธุรกิจและการเป็นผู้ประกอบการมีสองเสาหลักของระบบเศรษฐกิจตลาดคือการแลกเปลี่ยนความสมัครใจและทรัพย์สินส่วนตัว เป็นไปได้ว่าการค้าจะเกิดขึ้นได้โดยปราศจากสิ่งใดสิ่งหนึ่ง แต่อย่างใด แต่นั่นจะไม่เป็นเศรษฐกิจตลาด - มันจะเป็นแบบรวมศูนย์ ทรัพย์สินส่วนตัวมีอยู่นานก่อนประวัติศาสตร์เขียน แต่อาร์กิวเมนต์ทางปัญญาที่สำคัญในความโปรดปรานของระบบเอกชนของการเป็นเจ้าของวิธีการผลิตจะไม่ทำจนกว่า John Locke ในศตวรรษที่ 17 และ 18
ความก้าวหน้าส่วนใหญ่ในการปฏิบัติของตลาดเสรีได้รับการต่อต้านจากผู้มีอำนาจส่วนกลางและชนชั้นสูงทางวัฒนธรรมที่มีอยู่แล้ว แนวโน้มทางธรรมชาติที่มีต่อความชำนาญเฉพาะด้านและการแบ่งแยกแรงงานเป็นไปในทางตรงกันข้ามกับระบบวรรณะในยุคศักดินาในยุโรปและอินเดีย การผลิตจำนวนมากและการทำงานในโรงงานถูกท้าทายโดย guildsmen ที่เชื่อมโยงทางการเมือง การเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยีได้รับการโจมตีโดย Luddites ระหว่าง 1811 และ 1817 คาร์ลมาร์กซ์เชื่อว่ารัฐควรใช้ความเป็นเจ้าของส่วนตัวในการผลิต
อำนาจกลางและการวางแผนของรัฐบาลถือเป็นปัจจัยสำคัญในการขับเคลื่อนเศรษฐกิจตลาดในประวัติศาสตร์ในภาษาร่วมสมัยสิ่งนี้มักแสดงให้เห็นเป็นลัทธิสังคมนิยมกับทุนนิยม ในขณะที่ความแตกต่างทางเทคนิคสามารถวาดระหว่างการตีความทั่วไปของคำเหล่านี้และความหมายที่แท้จริงของพวกเขาพวกเขาแสดงถึงอาการที่ทันสมัยของความขัดแย้งอายุ: วิ่งเอกชนตลาดสมัครใจกับการควบคุมของรัฐนักเศรษฐศาสตร์สมัยใหม่เกือบทั้งหมดยอมรับว่าเศรษฐกิจตลาดมีประสิทธิผลมากขึ้นและทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่ารัฐบาลที่วางแผนเป็นศูนย์กลาง ถึงกระนั้นก็ตามยังคงมีการถกเถียงกันอย่างมากเกี่ยวกับความสมดุลที่ถูกต้องระหว่างเสรีภาพกับการควบคุมของรัฐบาลในด้านเศรษฐกิจ