ควบคู่ไปกับอัตราการเติบโตทางเศรษฐกิจและอัตราเงินเฟ้ออัตราการว่างงานเป็นตัวชี้วัดทางเศรษฐกิจที่มีการรายงานและกล่าวถึงกันอย่างกว้างขวาง มันทำให้ปรากฏตัวเป็นประจำในหน้าหนังสือพิมพ์และการออกอากาศข่าวยามค่ำคืนเพราะมันให้ภาพรวมที่เรียบง่ายของสภาพของเศรษฐกิจ หลายคนคิดว่าอัตราการว่างงานเป็นมาตรการที่ตรงไปตรงมาสำหรับคนที่ไม่ได้ทำงาน แต่ความเป็นจริงนั้นซับซ้อนมากขึ้น

สำนักงานสถิติแรงงานแห่งสหประชาชาติ (BLS) เป็นผู้รับผิดชอบในการวัดอัตราการว่างงานของประเทศโดยการทำแบบสำรวจรายเดือนซึ่งเรียกว่าการสำรวจประชากรปัจจุบัน (Current Population Survey) ในแต่ละเดือน BLS ได้ติดต่อครัวเรือนที่ได้รับการคัดเลือกจำนวน 60,000 ครัวเรือนทั่วประเทศและบันทึกสถานะการจ้างงานของแต่ละคนอายุ 16 ปีขึ้นไป ข้อมูลที่เก็บรวบรวมจะถูกนำมาใช้เพื่ออนุมานสถิติแรงงานจำนวนมากของประเทศรวมถึงมาตรการทางเทคนิคที่แตกต่างกัน 6 ข้อของอัตราการว่างงาน

อัตราการว่างงานทั้ง 6 ประเภทนี้มีชื่อว่า U-1 ถึง U-6 ตามลำดับ สําหรับการสํารวจประชากรปจจุบันผูตกงานยังไมไดทํางานแตสามารถทํางานไดและไดมองหางานบางอยางในชวงสี่ปกอน กำลังพลเรือนพลเรือนเป็นผลรวมของลูกจ้างทั้งหมดและคนว่างงาน คนที่ไม่มีงานทำและยังไม่ได้หางานทำในช่วง 4 สัปดาห์ที่ผ่านมาไม่ได้เป็นคนว่างงานในทางเทคนิคและไม่รวมอยู่ในกำลังแรงงาน

มาตรการทางเทคนิคของอัตราการว่างงาน

มาตรการ BLS แรกของอัตราการว่างงาน U-1 และ U-2 มีความแคบมาก อัตราการว่างงานของ U-3 เป็นอัตราการว่างงานที่เป็นที่ยอมรับอย่างเป็นทางการโดยวัดจำนวนผู้ว่างงานเป็นเปอร์เซ็นต์ของกำลังแรงงาน ถ้าไม่มีการระบุไว้เป็นอย่างอื่นการอ้างอิงทั่วไปเกี่ยวกับอัตราการจ้างงานในการสื่อสารของรัฐบาลและในสื่อหมายถึงการว่างงานของ U-3

อัตราการว่างงานของ U-4 มีความคล้ายคลึงกับอัตรา U-3 แต่จะเพิ่มขึ้นเป็นหมวดหมู่ของคนที่อยู่นอกกำลังแรงงานทางด้านเทคนิคเรียกว่าคนที่ท้อใจ คนงานท้อใจต้องการทำงานและมองหางานในช่วง 12 เดือนที่ผ่านมา แต่พวกเขาไม่ได้มองในช่วงสี่สัปดาห์ที่ผ่านมาเพราะพวกเขาไม่เชื่อว่ามีงานสำหรับพวกเขาเนื่องจากภาวะเศรษฐกิจหรือเหตุผลอื่น ๆ

อัตราการว่างงาน U-5 รวมทุกคนในอัตรา U-4 นอกเหนือจากคนที่พร้อมจะทำงานเต็มใจที่จะทำงานและไม่ต้องท้อแท้ในการหางาน แต่ยังไม่เคยมองหางานในสมัยก่อน สี่สัปดาห์ด้วยเหตุผลอื่น อัตราการว่างงาน U-6 รวมทุกคนในอัตรา U-5 บวกกับคนที่ทำงานนอกเวลาเนื่องจากไม่มีเวลาว่างในการทำงานเนื่องจากภาวะเศรษฐกิจ

อัตราการว่างงานที่แท้จริง

อัตราการว่างงานของ U-3 เป็นมาตรการทางเทคนิคที่แคบลงซึ่งจะช่วยให้คนงานที่ไม่อยู่ในระหว่างการทำงานเต็มใจและสามารถทำงานได้ แต่คนที่ไม่พอดี คำจำกัดความ BLS แคบของ "unemployed" ยกตัวอย่างเช่นช่างไฟฟ้าที่ต้องการทำงาน แต่ผู้ที่ท้อแท้โดยการขาดโอกาสในท่ามกลางภาวะถดถอยทางเศรษฐกิจที่ลึกจะไม่รวมอยู่ในการว่างงานของ U-3 ผู้บริหารฝ่ายการตลาดที่เลิกจ้างเมื่ออายุ 57 ปีและหยุดการสัมภาษณ์งานใหม่เนื่องจากประสบการณ์ในการเลือกปฏิบัติเกี่ยวกับอายุจะไม่รวมอยู่ในการว่างงานของ U-3 คนที่ทำงานเพียงหนึ่งชั่วโมงหกชั่วโมงต่อสัปดาห์เพราะไม่มีงานประจำที่มีอยู่ในพื้นที่ของเขาจะไม่รวมอยู่ในการว่างงาน U-3

ในทางตรงกันข้ามกับอัตรา U-3 อัตราการว่างงาน U-6 รวมทุกกรณีเหล่านี้ ดังนั้นอัตรา U-6 เป็นจริงมากขึ้นเพื่อความเข้าใจที่เป็นธรรมชาติและไม่ใช่เทคนิคของสิ่งที่มันหมายถึงการเป็นผู้ว่างงาน คนงานที่ทำงานไม่เต็มกำลังและคนอื่น ๆ ที่อยู่ในขอบของตลาดแรงงานอัตรา U-6 ให้ภาพรวมของการใช้แรงงานในประเทศไม่มากนัก ในแง่นี้อัตรา U-6 เป็นอัตราการว่างงานที่แท้จริง