เป็นไปไม่ได้ที่อัตราจะไม่มีความเสี่ยง อัตราผลตอบแทนที่ปราศจากความเสี่ยงเป็นทฤษฎีที่สร้างขึ้นเพื่อรองรับรูปแบบการคิดราคามากที่สุด หมายถึงจำนวนผลตอบแทนขั้นต่ำที่นักลงทุนต้องการรับในสินทรัพย์ที่ไม่มีความเสี่ยง สินทรัพย์มีความเสี่ยงน่าจะมีอัตราผลตอบแทนเท่ากับอัตราปลอดความเสี่ยงรวมทั้งค่าความเสี่ยง
ในทางปฏิบัติแล้วอัตราผลตอบแทนพันธบัตรรัฐบาลมักเป็นอัตราที่ปราศจากความเสี่ยง อัตราที่แท้จริงที่ใช้เช่นอัตราผลตอบแทนพันธบัตรตั๋วเงินคลังอายุ 90 วัน (พันธบัตรรัฐบาล) กับพันธบัตรอายุ 10 ปีอาจแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับปัญหาที่เกิดขึ้น จากพื้นฐานนี้นักลงทุนสามารถประเมินอัตราผลตอบแทนที่เหมาะสมกับสินทรัพย์ในระดับความเสี่ยงที่แตกต่างกันได้
แน่นอนแม้พันธบัตรรัฐบาลของสหรัฐฯจะไม่มีความเสี่ยงอย่างเต็มที่ อันดับเครดิตของหน่วยงานจัดอันดับเครดิต Standard & Poor's ของสแตนดาร์ดแอนด์พัวร์ปรับลดลงอย่างเห็นได้ชัดในปี 2554 แม้ว่าจะไม่ได้ส่งผลกระทบต่อตลาดตราสารหนี้ของรัฐบาลหรือการใช้อัตราผลตอบแทนของพันธบัตรรัฐบาลเป็นโอกาสที่จะได้รับผลตอบแทนจากการลงทุนที่ปราศจากความเสี่ยง . อย่างไรก็ตามสถานการณ์ดังกล่าวได้เน้นคำถามว่าอัตราความเสี่ยงมีอยู่จริงหรือไม่และจะประมาณได้อย่างถูกต้องอย่างไร
คำถามนี้มีผลกระทบอย่างมากต่อเศรษฐกิจที่มีขนาดเล็กหรือมีเสถียรภาพน้อยลง ในสถานการณ์เช่นนี้การใช้อัตราผลตอบแทนพันธบัตรรัฐบาลเป็นอัตราที่ปราศจากความเสี่ยงอาจเป็นตัวย่อที่ง่ายสำหรับการกำหนดราคาสินทรัพย์อื่น ๆ แต่ไม่ควรตีความว่าหมายถึงหนี้ของรัฐบาลมีความเป็นจริง (หรือเกือบจะปราศจากความเสี่ยง) รัฐบาลสามารถและทำผิดนัดชำระหนี้ได้ วิกฤตหนี้ของอาร์เจนตินาในปี 2545 เป็นตัวอย่างที่น่าสังเกต
ดังนั้นในขณะที่อัตราปลอดความเสี่ยงเป็นจุดสำคัญในรูปแบบของเศรษฐศาสตร์และการกำหนดราคาทรัพย์สินไม่ควรใช้ความจริงมากนัก